Estudiante de Agronomía PUCV desarrolla investigación que busca combatir la escasez hídrica en la zona central del país

27.08.2019

El Ingeniero Agrónomo y candidato a Magíster en Ciencias Agronómicas y Ambientales de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), César Adolfo Barrientos Sanhueza, desde su etapa en pregrado se ha interesado por la investigación, donde realizó diversas actividades vinculadas con la ciencia, de ellas la más importante fue la pasantía en la Facultad de Ciencias PUCV, sin embargo, fue en 2018 cuando en el último año de su carrera, en el Taller de Título I y II decidió hacer un proyecto que tuviese aplicación y trajera beneficios a la sociedad.

Actualmente, se encuentra trabajando para combatir la escasez hídrica en la zona central de Chile, por medio de un producto y servicio innovador que permite utilizar un hidrogel biológico para aumentar la retención de agua en el suelo, con el fin de mejorar las condiciones biofísicas del suelo, aumentando la resiliencia de las plantas frente a los fenómenos de la sequía.

Hasta la fecha se ha adjudicado financiamiento en los Concursos IDIE y DIE de la Dirección de Innovación y Emprendimiento y el Fondo Copec-UC de Aplica tu Idea, lo que le ha permitido seguir trabajando en su proyecto de investigación, el cual en el transcurso ha tenido diversas modificaciones, que nos cuenta César Barrientos Sanhueza a continuación.

¿Cómo comenzaste la investigación que llevas actualmente?

Todo comenzó hace un tiempo atrás cuando me acerqué al Dr. Italo F. Cuneo, académico de la Facultad de Ciencias Agronómicas y de los Alimentos, quien tiene una línea de investigación en eco-fisiología y biofísica vegetal y estudia, en específico, la respuesta de las plantas a la escasez hídrica. Desde marzo de 2019, he trabajado en el Fondecyt del Prof. Cuneo titulado “Understanding how drought stress affects water uptake capacity at different developmental zones along the length of grapevine fine roots” y, desde ahí, he buscado mis propios intereses de investigación. Particularmente, estoy muy interesado en desarrollar conocimientos sobre el micro-ambiente cercano a la raíz, desde un punto de vista biofísico, pero también desde un punto de vista microbiológico. Es por esto que me he puesto en contacto con profesores de otras unidades académicas para ir orientando la solución a la problemática de la sequía desde un punto de vista multidisciplinario. En esto, el académico Álvaro Díaz ha sido clave, dado que he comenzado a utilizar un producto que se produce en su laboratorio, con el fin de aplicarlo en la agricultura.

¿De qué trata la investigación?

Estamos trabajando, junto al Dr. Cuneo y Dr. Díaz, en un producto biológico que por diversos bioprocesos se puede producir en grandes cantidades y, además es de una muy alta calidad bioquímica y no contamina. En este punto, comenzamos a utilizar el producto biológico en el suelo, ya que actúa como un pegamento. Posteriormente, nos dimos cuenta que este producto podía combatir la sequía, ya que esta sustancia le brinda al suelo la capacidad de retener agua, además de modificar las características físicas del suelo.

Estamos enfocados en este momento en investigar los efectos de este producto biológico en la uva para vinos, donde tenemos un sistema de aplicación innovador que queremos desarrollar e implementar. Puesto que la mayoría de los productos para retener agua en la agricultura son principalmente sólidos y se aplican mediante “lluvia sólida” y dificulta la utilización masiva del producto. En nuestro caso, estamos desarrollando la tecnológica necesaria para aplicar el producto vía riego, permitiendo usar el producto en grandes superficies. En esto llevamos varios meses trabajando y creemos que tener un largo camino por delante.

¿Cuál crees que es el gran potencial de tu investigación?

En primer lugar, creo que es importante mencionar que nuestro equipo de investigación es multidisciplinario, lo cual no solo hace todo más entretenido, sino que además se aportan distintas miradas en pos de solucionar, aunque sea parcialmente, el problema de la sequía en nuestra región. Al mismo tiempo, me parece fundamental mencionar que las innovaciones que estamos haciendo guardan relación con un problema de alcance global. La sequía, sobretodo la que está enfrentando la zona central de chile, no tiene precedentes. Creemos que, en el futuro, este tipo de eventos se van a acrecentar y tenemos que estar preparados para ello.

¿Qué fuentes de financiamiento se han adjudicado?

Durante el año 2018 nos adjudicamos un Fondo Copec-UC de la convocatoria Aplica tu Idea, concurso que fue muy competitivo, ya que postulamos 144 proyectos a nivel nacional, estudiantes de pre y postgrado, y finalmente quedamos 11 proyectos, siendo cuatro de regiones. En esta oportunidad, además del premio en dinero que nos ayudó para comenzar nuestra investigación, también hubo un taller con ingenieros comerciales y biólogos que se dedicaban al levantamiento de productos y servicios a través de la investigación, lo que me sirvió para orientar mejor mi proyecto.

Ya con más claridad, a fines de 2018 postulé al Concurso IDIE de la Dirección de Innovación y Emprendimiento, donde tenía que enviar un video con un pitch explicando de qué se trata mi proyecto. Sobre este concurso me enteré por un compañero que estuvo en la clase que da el ejecutivo de la DIE, Pablo Zamora. En este sentido, me gustaba la idea de estar más presente en la PUCV, ya que esto te da la posibilidad de escalar un proyecto, tener redes de contacto muy interesantes, entre otras cosas que te abren las puertas a este mundo de la investigación en la Universidad y fuera de ella.

Al adjudicármelo tuve más motivación por seguir con mi proyecto, ya que tenía dos concursos y ambos los complementé para trabajar y así pude evolucionar una vez más mi producto. Cabe destacar que actualmente, me adjudiqué uno de los concursos DIE 2019 en la categoría Desarrolla y Valida, el que debo ejecutar durante este año.

Finalmente, cuento con el apoyo del académico Dr. Italo F. Cuneo, el cual actualmente es mi profesor guía en el programa de Magíster en Ciencias Agronómicas y Ambientales. Como mencioné anteriormente, el profesor Cuneo está ejecutando su Fondecyt, en el cual yo soy parte de su equipo de investigación, y lo cual facilita nuestro trabajo en el laboratorio.

¿Qué ves en el futuro para tu investigación?

El efecto final del producto es lo que hoy en día mueve mi investigación. Realmente creo que este producto puede tener un impacto en la agricultura. Recordemos que Chile no tiene la infraestructura necesaria para mejorar la contención de agua y la agricultura está demandando soluciones de corto plazo.

Espero profundizar conocimientos en esta temática y seguir participando en proyectos concursables de investigación. De ser posible, me gustaría proyectar la posibilidad de un spin off, donde podremos producir productos con una alta aplicabilidad.

¿Cómo ves el futuro de César Barrientos?

Quiero seguir estudiando. Me gustaría hacer un doctorado prontamente, y seguir dedicándome a esta área, estudiando formas de mitigación de la sequía en la agricultura. Sabemos que La Ligua y Petorca están secas y lo más seguro es que el resto de la Región de Valparaíso y hacia el sur, se vea cada vez más afectada debido a los fenómenos producidos por la sequía. Por lo tanto, creo que me gustaría ser un gran aporte en esta temática. 

¿Qué te parece el apoyo que te ha dado la Universidad?

He sentido apoyo de parte de la DIE, especialmente de Pablo Zamora, que cuando va a la facultad tiene la voluntad de responder todas nuestras consultas, también de Diana Orozco, quien también responde a todas nuestras consultas. También me gustaría agradecer a Andrés Crespo por parte de la Dirección de Investigación PUCV y a la Oficina de Transferencia y Licenciamiento que han tenido siempre muy buena voluntad en todas las dudas que surgen en esta temática.

En cuanto al equipo, el profesor Italo F. Cuneo me da toda su confianza y me apoya en lo que se necesite, al igual que el profesor Álvaro Díaz. Creo que esto ha funcionado porque todas las partes tenemos un mismo objetivo.

¿Qué te parece que la Universidad apoye este tipo de proyectos e investigaciones?

Lo encuentro muy relevante, creo que es el deber dentro de la universidad, ya que la investigación es muy importante para el desarrollo y progreso de la sociedad, a niveles políticos, económicos, y sociales. Las grandes universidades deben fomentar la investigación, y la PUCV está haciendo lo correcto y de muy buena manera.

¿Algún mensaje que te gustaría dejar?

Que nada es imposible, si uno lo quiere hacer se puede, pero se requiere vocación y dedicación, mucho esfuerzo y ser una persona proactiva y creativa. Aplicando todo lo anterior se pueden generar resultados increíbles y no se van a dar cuenta lo rápido que uno avanza en cuanto a nivel profesional, personal, e incluso en la creación y ejecución de ideas que se pueden transformar en potenciales proyectos con un gran impacto.